Пейзажная живопись в Китае появилась намного раньше, чем в других странах и пронесла свои традиции сквозь многие века. Еще в древности в стране полноводных рек и высоких гор сложилось особенное отношение человека к природе, которое не могло не проявиться и в искусстве. На заре Средних веков в Поднебесной была открыта связь живописи с миром и глубокими духовными идеалами. Природа давала жителям Китая пищу, жилище и тепло. В тоже время она могла быть и грозной властительницей их жизней. Само название китайского пейзажа «шань-шуй», воплощает ландшафты этой страны и происходит от иероглифов: «шань», обозначающего гору, и «шуй», обозначающего воду.
На сохранившихся самых ранних свитках, созданных еще до зарождения китайской пейзажной живописи, присутствуют лирические мотивы и изображения природы. В качестве фона картин пейзажные мотивы встречались в произведениях IV-V веков, хотя как самостоятельный жанр китайский пейзаж сформировался лишь к VII веку, а широкое распространение получил только к VIII-X векам.
Первоначально образы природы в китайских пейзажах были отвлеченными и символическими, однако, постепенно они усложнялись и развивались, становились более одухотворенными. Китайские художники, тонко чувствующие особенности национальной природы выработали собственные неповторимые приемы живописи.
Китайские пейзажи рисовались на лентообразных картинах-свитках, ориентированных вертикально или горизонтально. Пейзажи писались кистью, минеральными водорастворимыми красками и тушью. Художники работали быстро, обычно без всяких правок. У каждого мастера были свои особенности каллиграфической линии. В китайской живописи вообще широко применяется каллиграфия, различные символы и текстовые вставки, наполненные глубоким философским смыслом, а написание пейзажных картин приравнивалось к священнодействиям.
Китайские пейзажи «шань-шуй» с натуры никогда не рисовались и не являются изображением какой-либо конкретной местности. Китайский пейзаж ближе к поэтическому образу, показывающему восприятие природы глазами художника. Обычно внизу ближнего плана картин китайских пейзажей четко прорисовывались детали: камни, деревья и кустарники, которые от дальнего плана отделяются пеленой тумана, облаками или водой, создающей ощущение простора. В композицию включаются крошечные фигурки путников, несущих свою поклажу, рыбаков, прозябающих в лодках или бредущих по извилистой горной тропинке отшельников. Живописными приемами в китайском пейзаже передаются крики улетающих птиц, осенняя тишина и весеннее оживление природы. Композиция свитков китайского пейзажа не имеет четких границ, и зрителю предлагается домысливать подсказки художника.
Эти бумажные или шелковые, иногда многометровые полоски, после окончания работы клеили на плотную бумагу и сворачивали в рулон вокруг валика из дерева. Хранились свитки пейзажей в специальных футлярах, а вынимались из них только для просмотра. Картины постепенно разворачивались в руках и подобно рассказам читали, вживаясь в сюжет.
